L'antica Grecia

In molti momenti della sua storia la Grecia incluse l'Epiro, la Macedonia e la Tracia, parte dell'Asia Minore e la Magna Graecia. Reperti archeologici dimostrano che la Grecia ha avuto un lunga preistoria, risalente al Neolitico (4000 a.C.).
Con l'Età del Bronzo (2800 a.C.) sviluppò importanti culture. Infatti, la civiltà egea ebbe diverse fasi, due delle più importanti sono la civiltà minoica e la civiltà micenea. Queste culture scomparvero nel 1100 a.C. mentre gli Achei di lingua greca migrarono nel Peloponneso durante il 14° e 13° sec. a.C. Gli Eoliani e gli Ioni apparentemente precedettero i Dori, che migrarono in Grecia prima del 1000 a.C. Gli Ioni, arretrando, forse come rifugiati, o come conquistatori, si stabilirono nelle isole dello Ionio e sulle coste dell'Asia Minore, che entrò a far parte del mondo greco. Dopo l'invasione dorica, i popoli della Grecia, sotto l'influenza della divisione geografica e in relazione alla grande varietà di tribù, svilupparono le città-stato, piccoli insediamenti che sono cresciuti in regni minori.

La Grecia omerica (dal nome del grande poeta epico di Omero) si basava sull'agricoltura in campi relativamente improduttivi, ma era già aperta al mare. Sebbene i greci non rivaleggiassero come marinai con Fenici, Cartaginesi e Romani, il mare ha offerto loro l'opportunità di espansione e commercio. Nell' 8°, 7° e 6° secolo a.C. i Greci fondarono importanti colonie, molte delle quali divennero autonome città-stato, a partire dal Mar Nero e dal Bosforo (Bisanzio, dove fu fondata) sino in Sicilia, Sud Italia (Magna Grecia), Francia mediterranea, coste settentrionali dell'Africa e Spagna. Queste colonie ebbero una grande influenza sulla storia della Grecia continentale, dove le città-stato si stavano combattendo per la liberazione. A causa della loro indipendenza, le città si svilupparono separatamente.

Tuttavia, ci fu un modello generale di sviluppo, con le dovute variazioni. Monarchie cedute alle aristocrazie, che sono state a loro volta sostituite da tiranni, che di solito hanno guadagnato potere sposando la causa dei diseredati e usando la forza. Anche se di solito i tiranni cercarono di stabilire dinastie, le loro famiglie hanno avuto sempre breve durata. Pisistrato, Ipparco e Ippia ad Atene, Gelone, Dionisio il Vecchio, e Dionisio il Giovane in Sicilia sono stati tiranni tipici. Sul continente greco le tirannie hanno presto ceduto il passo alle oligarchie o alle democrazie limitate dall'esiguità della cittadinanza e dallo schiavismo. Fu proprio in Grecia che l'idea della democrazia politica ebbe luce.

I conflitti delle città-stato ebbero un senso di unità, tutti i loro cittadini si consideravano Ellenici e l'unità religiosa diede luogo a leghe conosciute come Anfizionie, in particolare l'Anfizione del grande centro di Delfi (l'Anfizionia era una confederazione di città vicine, legate da un culto comune allo stesso santuario per il quale si raccoglievano i fondi da destinare alle cerimonie religiose. Più tardi nelle assemblee delle anfizionie si discusse, oltre che di religione, anche di affari economici, commerciali e politici di comune interesse. Infine, l'originario significato sacro sparì del tutto e le anfizionie si trasformarono in alleanze a carattere politico-militare). La celebrazione dei concorsi quali i Giochi olimpici ha inoltre favorito l'unità.

Tuttavia, le città ioniche dell'Asia Minore ricevettero poco aiuto dalla Grecia, quando si ribellarono (499 a.C.) contro la Persia, la quale minacciò anche la Grecia continentale, mentre le città sulla terraferma furono mal uniti nelle guerre persiane che continuarono fino al 449 a.C. Dai successi in queste guerre, però, venne l'impulso potente della civiltà greca. Atene, in particolare, con il sostegno della lega di Delo come base dell'Impero, crebbe drammaticamente, e nel periodo di Pericle (495-429 a.C.) sviluppò una cultura che avrebbe lasciato il segno nelle civiltà occidentali e orientali. Dramma, poesia, scultura, architettura e filosofia fiorirono, assieme ad una vigorosa vita intellettuale.

I Greci leader del sec 5° e 4° a.C. comprendevano Eschilo, Sofocle, Euripide, Aristofane, Fidia, Mirone, Policleto, Eraclito, Socrate, Platone, Aristotele e Ippocrate. Anche se Atene dovette soccombere nella guerra del Peloponneso (431-404 aC) e Sparta trionfò brevemente prima dei continui combattimenti che diedero l'egemonia sulla Grecia a Corinto e Tebe, la civiltà che si era creata continuò a vivere. Quando Filippo II di Macedonia attaccò le città-stato in guerra e conquistò la Grecia, sconfiggendo gli Ateniesi ed i Tebani nella battaglia di Cheronea (338 a.C.), suo figlio, Alessandro Magno, a breve avrebbe diffuso la civiltà greca nel mondo occidentale, in Asia e in India. Dopo la morte di Alessandro, il suo impero fu dilaniato dai suoi generali in perenne conflitto nel periodo 323-276 a.C.

Alcune città greche formano la Lega Etoli per opporsi al dominio macedone, ma alcuni membri della Lega Achea si schierarono a favore dei macedoni. Le città-stato greche continuarono la loro rivalità, mentre la Macedonia sotto gli Antigonidi divenne completamente ellenizzata. L'incessante guerra in Grecia la rese sempre più debole, mentre Roma si rafforzò. Nel 146 a.C., dopo la Quarta Guerra Macedone, i resti degli stati greci caddero definitivamente nelle mani di Roma. Sotto il dominio romano, le città a lungo hanno mantenuto una certa indipendenza e fervida vita intellettuale, ma avevano poca importanza politica o economica.

L'Ellenismo, tuttavia, aveva trionfato, e la supremazia intellettuale greca continuò per molti secoli. L'Impero bizantino fu completamente di origine greca, e la civiltà ellenistica, centrata ad Alessandria, Pergamo, Dura, e in altre città, estese l'influenza greca e conservò il patrimonio greco nei secoli più tardi. I Greci furono i primi a scrivere la storia secolare narrativa, e le opere di Erodoto, Tucidide, Senofonte e Polibio furono le fonti degli eventi e delle idee contemporanee, nonché dei classici della letteratura mondiale.